Rufus Thomas

Rufus Thomas Jr est né le 26 Mars 1917 à Cayce (Mississippi), une petite bourgade située à quelques kilomètres de Memphis, ville où sa famille ne tarde pas à s’installer, et où il passe toute sa jeunesse.
Au milieu des années 30 qu’il commence sa carrière, comme chanteur/danseur de claquettes. Il enregistre aussi plusieurs disques, sans succès, dans les années 40.
Mais c’est à partir des années 50 qu’il va jouer un rôle prépondérant. Il devient Disc Jockey à la station de radio WDIA, une des rares stations noires. Dans ses émissions, on peut entendre, présenté avec sa fougue pleine d’humour, du R&B de qualité, et notamment de jeunes artistes encore inconnus, qu’il fait aussi passer dans les shows qu’il programme dans des boites de Beale Street. Parmi les nombreux artistes qu’il aide ainsi à débuter, se trouvent B.B. King, Junior Parker, Bobby Bland, Ike Turner... 10 ans plus tard, son émission sera une des rares du pays à diffuser les chansons de 2 jeunes groupes Anglais encore inconnus aux USA, les Beatles et les Rolling Stones...




En 63, il enregistre ce qui est probablement sa chanson la plus connue, "Walking the Dog", reprise rapidement par les Rolling Stones, puis plus tard par Aerosmith. Suivront d’autres chansons, au succès plus modeste, telles que “Sophisticated Sissy” en 67, ou “Memphis Train” en 68.
Dans les années 70, de nombreux artistes Soul s’orientent vers le Funk, et Rufus Thomas ne fait pas exception à cette tendance. Il connaît de beaux succès avec “Do The Funky Chicken” et “(Do The) Push And Pull” en 1970, puis “Do The Funky Penguin” l’année suivante.

En observant la discographie de Rufus Thomas, on remarque rapidement à quel point les animaux ont été pour lui une éternelle source d’inspiration. Il s’agit en fait des noms de pas de danse, inventés pour l’occasion. Rufus a en effet toujours fait preuve d’une incroyable présence scénique, affublé d’accoutrements outranciers, qui seraient grotesques sur n’importe qui d’autre (bermudas à paillettes, cape satinée, cycliste mauve et bottes rouges, tenue de Superman...), passant son temps à sauter dans tous les sens et à exécuter ces fameux pas de danse. Ce n’est pas pour rien qu’on le surnommait parfois “The world’s oldest teenager” (”l’adolescent le plus vieux du monde”)

En 87, il participe à l’émission TV du 40e anniversaire de Atlantic Records (qui distribuait les artistes STAX jusqu’en 68). En 1996, il sort un nouvel album à tendance Blues, "Blue Thang", puis en 99 "Swing Out With Rufus", un disque surprenant par la vitalité de ce chanteur de 82 ans. Réalisé avec l'aide d'anciens complices (ses enfants Carla et Marvell, The Memphis Horns, Michael Toles, Lester Snell...), il sort sur High Stacks, un jeune label qui a l'ambition de faire renaître l'esprit STAX.




Malgré son âge, Rufus continue de se produire sur scène. Habitué du festival de Poretta, en Italie, il s'y est produit une demie-douzaine de fois depuis sa création en 1988, la dernière fois en 1997.

Mais cette jeunesse éternelle n’était malheureusement qu’apparente, son âge finit par le rattraper. Rufus Thomas s’éteint le 15 Décembre 2001 au St Francis Hospital de Memphis, Tennessee, à la suite d'un arrêt cardiaque.
Quelques unes de ses chansons sont entré dans le patrimoine de la Soul Music, mais ce n’est probablement pas cet aspect que l’histoire retiendra de Rufus Thomas. Son rôle de Disc Jockey et de découvreur de talents a été primordial pour la promotion de cette musique qui ne trouvait à l'époque que peu d’écho. Il est pour beaucoup dans l’origine de ces mythes que sont devenus Sun Records et STAX Records, et la ville de Memphis elle-même.

Une autre de ses contribution, et non des moindres, a été de donner naissance à sa fille Carla, une des plus belles voix qu’ait connue la Soul Music, et à son fils Marvell, qui s’est illustré aux claviers derrière les plus grands, principalement à STAX et à FAME...

© Jean-Do Sallaberry 2002 - Soulmen.net